教養孩子的迷思──腦，認知與教育
新加坡總理李光耀曾積極鼓吹閱讀，他表示：新加坡土地小，人口少，沒有自然資源，最大資源就是人民的腦力，唯有具備快速閱讀和正確表達意思的能力，才有機會在競爭激烈的世界中占有一席地位。於是就把大賣場樓上改成圖書館，更大力鼓勵閱讀，因為孩子閱讀的時候需要大人協助，就在館內設置「故事媽媽」說故事給孩子聽。由於每個人的生活背景和人生歷練不同，說故事的時候，不知不覺就把生活經驗傳下去。他甚至規定，孩子18個月以後，父母要把孩子抱在身上做親子閱讀。
反觀臺灣社會，某些家長對於閱讀頗有微詞，他們會說：「課本都讀不完了，還讀什麼課外書！」這是不正確的想法。真正的知識只分有用和沒有用，不分課內和課外。
課外書看多了，知識吸收也多，孩子就會有龐大的背景知識，這些背景知識可以幫助他在看課本時輕鬆快速地吸收。也就是說，透過閱讀可以把前人的經驗內化成自己的，還可以學到用字遣詞的技巧，也可以幫助學習第二外國語。學習英文時大都強調發音，但是除了發音正確外也要懂得用字遣詞，唯有用字遣詞正確，說出來的英語才具意義，英文程度才算好。
不過話說回來，閱讀雖然是一種很好的視覺學習法，但並不是唯一的學習方法。有些人的視覺學習能力比較慢，他們有閱讀障礙，這時候必須改用其他方法，譬如透過聽覺法學習。歷史上許多有名人物，如愛迪生、愛因斯坦、洛克斐勒、邱吉爾等人都有閱讀障礙，但在採用別的方法學習後，依然能對人類做出很大的貢獻。
學習從認知開始
我們的學習是從「認知」開始。大腦接收到字形、字音刺激後，會先把它們放進工作記憶區，等到意義整理出來後再放到長期記憶區。大腦裡的工作記憶區有兩個特色，其一是存放空間很短，一次只能記住7±2（5~9）個字，這是電話號碼只有7~8個字的原因，如果用戶增加，必須用改變區域碼的方法來增加門號。譬如美國舊金山的電話號碼是7個字，因為用戶很多，所以區域碼有650、408等。
工作記憶區的另一特色是容易受到語音干擾。一般人寫信的時候容易把聽到的話寫到信裡去，這是因為要寫信時，大腦會把3~5個字放進工作記憶區，然後由運動皮質指揮手把字寫出來。這時，由聽覺皮質進入工作記憶的字音，會在大腦中與原本要寫的字競爭，這是孩子做功課時最好關掉電視，儘量不要和他說話的原因。
工作記憶外，累積在心裡的詞彙也很重要。心裡詞彙能幫助大腦做正確的認知與斷句，尤其學習中文時特別需要心裡詞彙幫忙。因為每一個中文字的距離都一樣長，相同幾個字倘若斷句不同，就可能代表不同的意思，譬如「全臺，大斷電」和「全臺大，斷電」兩句話的意思就大不相同。另在詞句當中不能任意增加或減少一個字，譬如「地理老師」和「地理師」的差別就很大。如果大腦中存有豐富的心裡詞彙，就能幫助我們做正確認知，快速地增加智慧，至於增加心裡詞彙的最有效方法，就是上面提過的方法－閱讀。
認知功能受損仍可挽救
認知需靠大腦，創造大腦活動的細胞是神經元（neurons）。胎兒在母親肚子裡時，每分鐘生長25萬個神經細胞，等到出生時，大腦裡面已經有1012個神經元，它們會在出生以後開始修剪，一些沒有和別處連接的神經元會被修剪掉，經常使用的部分會變大。等到出生以後，大腦神經元的連結會與後天環境有關。一個人的聰明才智應該和神經元密度及連接方式有關，坊間流傳「腦大等於聰明」的說法是不正確的，大腦只要在正常的範圍內，不是小腦症，就沒有問題。
大腦約有3磅 重，占體重的2％，但它使用身體20％的能源，因此大腦的每一個地方都被充分利用，沒用到的地方會退化，或被其他地方拿去用。譬如眼科醫生經常叮囑弱視和斜視孩子的父母：「每天把好的眼睛遮住3~5小時，強迫用不好的眼睛看，眼睛如果不用會退化。」
另有一個天生白內障的小女孩直到兩歲才開刀，手術雖然成功，但仍看不見，原因是兩年未使用的視覺皮質區已被別的地方拿去使用。又如盲人讀點字的時候，透過核磁共振儀器看到他的運動皮質區、感覺皮質區都在動，就連後腦上的視覺皮質區都有亮光，這是因為他的視覺皮質區被觸覺拿去用了。
倘若視覺、聽覺皮質區遭受損傷就很難挽救，不過高層次認知功能如果受損，仍有挽救機會。一位得過金像獎的女明星在39歲時突然中風，她的左腦全都黑掉，右眼戴眼罩，嘴巴不能說話，右邊身體也癱了，醫生說她不能再上台演戲。但她不死心，不斷做復健，4年後，不但上臺演戲，還得到艾美獎。由於她當初做的是靜態的電腦斷層掃描檢查，核磁共振技術後來才出現，醫生想要了解是哪一區域在掌控她的右手，就請她重回實驗室檢查，發現她的右腦運動皮質區在執行左腦的功能。
科學上的了解是，終其一生，我們的大腦都處在充分利用的狀態中，而且會因應外界的需求而不斷改變。因此說人生是跑馬拉松，前面跑得如何並不重要，有沒有跑到終點才是重點，最重要的是要有耐力和毅力。
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